《铁面无私》的背景是“禁酒令”时期的芝加哥。罗伯特·德尼罗扮演的艾尔·卡彭是做私酒生意的枭雄，，影片故事主要就是两人的对抗。德尔玛自己认为这部不算黑帮电影，是类似于《豪勇七蛟龙》的片子。外景制片主任埃里克·施瓦布说，帕尔玛告诉他这是一部西部片。

奈斯并不是形单影只，老警察马龙（肖恩·康纳利饰）、警察局新人斯通（安迪·加西亚饰）和会计华莱士（查尔斯·马丁·史密斯饰）都是和他并肩作战的队友。影片48 分钟处，四个人拦截装载加拿大威士忌的卡车，城市背景换成西部地形。有评论家嘲笑这个镜头：“他们怎么突然就开始骑马了？”安迪·加西亚也觉得这场戏不合理，就对帕尔玛说：“我的角色来自芝加哥南部，从来没有骑过马。”查尔斯·马丁·史密斯也提到他们几个演员几乎没有人会骑马。总之帕尔玛是想拍老西部片里的那种场景，大多数观众其实很喜欢这场戏。

在《铁面无私》里，帕尔玛探讨了好人与坏人的模糊边界，也探讨了一个人自身的正邪两面。

华莱士本来是查卡彭漏税的文弱小会计，在拦截装载加拿大威士忌卡车的这场戏，他也可以对敌人凶猛地开枪，杀光敌人后一脸满足地喝拦截下来的禁酒。在与敌人对抗的过程，华莱士释放了自己内心深处暴力和贪婪的那一面。

斯通把自己原来的名字朱塞佩（意大利人名）改了，选择在警察局工作也许是想和卡彭这样的意大利黑帮划清界限。帕尔玛说：“一开始剧本里卡彭是波兰人，我把他改成了意大利人。因为我不想拍一个就仅仅是在讲好人和坏人对抗的故事。”意大利人的设定让斯通这个人物有了更复杂的意味，他所对抗的人物，和他有着相同的身份认同。在拍《铁面无私》之前，安迪·加西亚刚刚在哈尔·阿什贝导演的《八百万种死法》里出演了跟《铁面无私》里相反的角色，一个黑帮小混混。

肖恩·康纳利扮演的老警察马龙一开始并不愿意帮助奈斯，因为会危及自己的性命，他说：“对我来说最重要的事情是活下去。”其实马龙是害怕自己潜意识里反叛规则的欲望。后来他又去找奈斯，带他一起去教堂，他问奈斯：“你说你想知道，如何扳倒卡彭。你打算怎么做？如果失败了，你又有何打算？如果你打算向他们开战，你就要一直战斗下去，因为他们一定会和你拼个你死我活。要捉到卡彭就要比他强，他拔刀，你就拔枪，他伤你的部下，你就要宰了他的爪牙。这就是芝加哥的规则，这就是捉卡彭的方法。”这场戏是肖恩·康纳利建议在教堂拍的。

拦截装载加拿大威士忌的卡车后，他们捉到一个人质。为了逼问人质，马龙扶起一具尸体，好像他还是活人那样质问它，最后拿枪爆了尸体的头，这一切都是在做给人质看。马龙安慰误杀另一个人质的奈斯：“难道你希望是他杀了你吗？回家好好睡一觉吧。”其实在做这些的时候，马龙担心暴力会越来越无节制，最终导致毁灭，但他又觉得这一切都是有意义的。

奈斯第一次满怀自信突袭酒厂，结果箱子里都是雨伞，摄影师拍下了奈斯拿着雨伞的窘态，第二天报纸头版都是这张照片。奈斯觉得自己让妻子和孩子失望了，家是他的软肋。孩子生日的那天，奈斯买好礼物回家，卡彭的手下尼蒂在门口等着他，警告他：“小女孩过生日是吗？一个男人应该保护好自己的家庭，别让他们出什么事。”听到这话奈斯赶紧冲进家，看见妻子安然无恙后上楼找女儿。第一眼他只看见一个娃娃在床上，结果女儿是在一旁的桌子那坐着，奈斯紧紧地抱起女儿。奈斯把妻子和孩子送走，藏起了自己的软肋。

这样一个正义顾家的男人，与卡彭斗争，不得不做出一些残暴的行为。这就是帕尔玛热衷探讨的“人格分裂”主题。最后芝加哥火车站台阶的那场戏把这一点表现到了极致。这场戏致敬了苏联电影大师爱森斯坦《战舰波将金号》的“敖德萨阶梯”段落。剧本本来写的是火车站追逐戏，但是拍摄时资金不足了，制片人阿特·林森回忆说：“当时帕尔玛跟我们说没钱了，给他找个台阶、一台钟、一个婴儿车。”帕尔玛根据对《战舰波将金号》的回忆花了五个夜晚即兴创作了这一段。更艰巨的是，他要拍摄出很多慢动作来展示奈斯的心理。

这场戏一开始奈斯去火车站接簿记员, 在等待的时候他帮一个母亲把婴儿车拉上台阶。这时候卡彭的一些手下到了，但是没有认出来奈斯。在快要把婴儿车拉上来的时候，奈斯发现身后有个人开始怀疑他，之前两人打过照面。奈斯右手立刻拿出枪，他的左手还握着婴儿车。另一头有人见势赶紧开枪，奈斯不得不把握着婴儿车的手松开。车即将滚下去，这位母亲想赶紧去拦住，奈斯只顾开枪瞄准敌人就把她推到了一边。于是在两边激烈交火的时候，婴儿车一点一点地往下滑。在谈这场戏时帕尔玛强调了奈斯无意之间将婴儿置于了危险的境地。他处在两难的境地，他必须掏出枪来和敌人对抗，然而在和那么多人交战的过程，他又难免会疏忽婴儿车。奈斯的注意力在敌人和婴儿车之间摇摆，就像他的性情在顾家男人和冷血杀手之间转换。在婴儿车往下滑了一会之后，奈斯选择下去抓住它，一面和四面的敌人交火。还没抓到婴儿车的时候，奈斯的子弹用完了，在几秒的无助后，这时斯通突然赶到，扔给他一把枪，斯通还用脚挡住了婴儿车，孩子安然无恙。这场戏结束时需要孩子的笑容，在片场凯文·科斯特纳怎么逗都不笑，结果孩子的爸爸拿着枪装作朝敌人开枪，孩子笑了起来。

卡彭的手下尼蒂杀死了马龙，最后有一场奈斯追尼蒂到屋顶的戏，尼蒂朝奈斯开了一枪后以为他已经摔下楼，他伸头往下看，奈斯立马朝他开了一枪。奈斯追着中枪逃跑的尼蒂，当他沿着绳子往下爬的时候，奈斯有机会杀他，他举起枪想要扣动扳机。但是尼蒂可以在法庭上证明卡彭的罪行，所以奈斯忍住杀他的渴望把他救了起来。但是当听到尼蒂说：“你的朋友马龙死前哀嚎得像头猪一样。”奈斯一气之下把他推下了楼，并对坠落时嚎叫的尼蒂吼道：“是像你现在这样吗？”这里奈斯不顾一切的愤怒跟在车站朝敌人开火推开婴儿母亲时一样。

奈斯这个人物的设定就是尽管他有种种暴力行为，但始终都是正义的化身。在法庭上，奈斯对法官说：“像卡彭和尼蒂这样的人，就应该残忍对待他们。我的行为虽然违背了我的本性，但是我不后悔。”奈斯的这番话可以看作对“正义暴力”的辩护。难道奈斯真的就理所应当地认为自己的一切都是正义的和应该的？

最后奈斯打败了卡彭，有一幕是奈斯看着他们四个人在第一次行动成功后的合照，喃喃地说了一句：“太多暴力了。”其实在奈斯回想起暴力，回想起死去的人时，并不能够心安理得。尤其是当禁酒令宣布取消后，他们所做的一切显得更加虚无。最后奈斯取下了身上的枪，辞去了工作，他对同事说：“我要回家了。”

在和卡彭斗争的过程中，奈斯越来越像卡彭，比如无节制的暴力。有意思的是，卡彭总是声称自己是个好人。他把自己伪装成守法的公民和体面的商人，在媒体面前称自己爱好和平，他还说自己很看重家庭。奈斯也一样，他总是在媒体面前发表各种宣言。他说要打击违法贩酒和暴力行为，自己却做了越来越多暴力的事情。

铁面无私的意思

凯文·科斯特纳和原型艾略特·奈斯（右）

扮演这两个角色的演员，首先是凯文·科斯特纳，制片人阿特·林森回忆说：“奈斯这个角色一开始就想到了年轻的凯文·科斯特纳，但是担心初出茅庐的他不能够保证票房。尤其反派是由罗伯特·德尼罗扮演，科斯特纳有和他对戏的气场吗？”科斯特纳对这个人物的理解，就是一开始愚蠢又天真，后来变得强悍又暴力。科斯特纳说：“我很喜欢这部电影里用的枪，拿在手上的感觉非常好。” 一开始奈斯的爱好和平和遵纪守法让斯科特纳觉得愚蠢天真，他更偏爱后来的奈斯，暴力等于拥有力量，演起来很过瘾。

罗伯特·德尼罗和艾尔·卡彭（右）

卡彭由罗伯特·德尼罗出演。影片的开场就是罗伯特·德尼罗躺在那里，周围围了一群人，有给他擦皮鞋的，有给他修指甲的，有给他敷脸的，还有采访他的记者们。关于开场镜头，帕尔玛说：“我想让卡彭看起来像路易十四。他是权力的象征，他主宰着世界，他是太阳王，他是宇宙的中心。“同样的俯拍镜头还用在了卡彭用棒球棒打死自己一个手下的场面。德尼罗拍这部电影时留起了头发，增重了二十五斤。

帕尔玛（左）和德尼罗在片场

德尼罗和帕尔玛从二十世纪六十年代起就开始了长久的合作关系，德尼罗先后出演了《结婚派对》《帅气逃兵》《嗨！妈妈》《铁面无私》。《铁面无私》里德尼罗除了代表父辈的角色，是帕尔玛心中自己父亲和兄长的样子。帕尔玛的父亲是医生，做手术时身边总是围绕着一群帮手和医学院的学生。帕尔玛心中有对父辈的对抗，因此自己做为导演，身边也总是围绕着一群人，抵触心理让帕尔玛尽量不越来越像父亲和兄长。就像《疤面煞星》里托尼越来越像弗兰克，《铁面无私》里奈斯越来越像卡彭那样。

科斯特纳和帕尔玛（右）在片场

制片人阿特·林森说片场的帕尔玛很像卡彭。影片里卡彭用棒球棒打死手下，棒球棒是隐喻在好莱坞如果票房失败三次，就永远不能翻身了。帕尔玛之前的两部影片《粉红色杀人夜》和《黑街福星》票房都失败了，所以按照好莱坞的规矩，《铁面无私》是他最后的机会，但是帕尔玛还是决定冒险。他的冒险在于继续请德尼罗出演，德尼罗片酬高意味着影片成本更高。结果帕尔玛赌赢了，《铁面无私》在票房和口碑上都获得了成功，凯文·科斯特纳开始走红，肖恩·康纳利凭借此片赢得了奥斯卡最佳男配角奖，帕尔玛也跻身好莱坞顶级导演行列。